닉스는 파이널까지 1승, 클리블랜드의 밤에는 반격이 오지 않았다

클리블랜드는 홈에서의 반격을 기다렸다. 그러나 그 순간은 끝내 오지 않았다.

동부 결승 3차전은 거의 첫 포제션부터 뉴욕의 경기였다. 닉스는 거대한 한 번의 런으로 캐벌리어스를 쓰러뜨린 것이 아니었다. 더 차가웠다. 먼저 앞서갔고, 관중석의 소리가 커질 때마다 버텼고, 다시 자신들이 믿는 속도로 경기를 끌고 갔다.

121-108. 시리즈는 3승 0패가 됐다. 숫자도 무겁지만, 밤의 느낌은 더 무거웠다. 클리블랜드는 내내 쫓아갔지만 한 번도 운전대를 잡지 못했다.

제일런 브런슨은 30점을 넣었다. 중요한 건 그 30점이 서둘러 만든 점수처럼 보이지 않았다는 점이다. 그는 영웅적인 어려운 슛으로 달려가지 않았다. 수비수에게 어깨를 붙이고, 스크린이 작은 틈을 만들 때까지 기다렸다. 그리고 클리블랜드에게 선택을 강요했다. 도움 수비가 늦으면 안으로 들어갔고, 일찍 오면 가장 아픈 곳으로 공을 보냈다. 미칼 브리지스의 22점과 OG 아누노비의 21점은 그 리듬에서 나왔다. 화려하지 않아도, 캐벌리어스가 일어서려는 순간마다 꽂혔다.

뉴욕은 야투 77개 중 43개, 3점 28개 중 11개를 넣었다. 단순한 손끝 감각이 아니었다. 몸싸움과 인내로 좋은 슛을 만든 결과였다. 5월의 농구에서 좋은 공격은 자주 먼저 부딪히고, 잠깐 기다리고, 마지막에 수비 로테이션을 반 박자 늦추는 데서 나온다.

클리블랜드에도 득점은 있었다. 에번 모블리는 24점, 도노번 미첼은 23점을 올렸다. 캐벌리어스는 속도를 높이려 했고, 외곽슛으로 경기장을 다시 깨우려 했다. 하지만 3점 41개 중 12개로는 추격이 무거워진다. 빗나갈 때마다 닉스가 리바운드를 잡고, 시간을 태우고, 다시 하프코트의 진흙 속으로 경기를 밀어 넣었다.

클리블랜드에게 더 괴로운 점은, 이것이 번개에 맞은 듯한 패배가 아니라는 데 있다. 상대의 성격에 조금씩 닳아버린 패배였다.

톰 시보도의 팀은 경기가 예뻐 보이는지 신경 쓰지 않는다. 조시 하트는 리바운드로 뛰어들고, 아누노비는 윙을 버티고, 브리지스는 약한 쪽에서 중요한 반초를 기다리고, 브런슨은 시간이 줄어들 때 공을 있어야 할 곳으로 가져간다. 뉴욕 농구에는 거친 질서가 있다. 올 것을 알아도, 포제션마다 더 무겁게 느껴진다.

3승 0패가 형식적으로 끝은 아니다.

하지만 양 팀의 호흡은 이미 달라졌다. 클리블랜드는 다음 경기에서 점수뿐 아니라 "최고의 홈 밤에도 시리즈를 되돌리지 못했다"는 생각과 싸워야 한다. 뉴욕은 1999년 이후 첫 NBA 파이널까지 1승만 남겼다. 닉스 팬들에게 그것은 추억이 아니다. 한 세대가 열리기를 기다린 문이다.

5월의 농구는 거의 친절하지 않다.

종이 위에서 더 빛나는 명단보다, 먼저 시리즈를 자기 성격 안으로 끌고 들어간 팀을 보상할 때가 많다. 3차전의 닉스는 그렇게 클리블랜드의 밤을 눌러 놓았다.

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