닉스는 스물일곱 해 닫혀 있던 문을 발로 열었다

매디슨 스퀘어 가든은 그 종료 버저를 오래 기다렸다.

정규시즌 좋은 밤의 소음이 아니었다. 플레이오프 초반 승리 뒤의 짧은 흥분도 아니었다. 더 오래된, 먼지가 묻은 소리였다. 1999년 이후 닉스가 다시 NBA 파이널 문 앞에 섰다. 클리블랜드와의 4차전은 130-93으로 끝났다. 점수가 완전히 벌어진 뒤에도 경기장은 바로 풀리지 않았다. 정말 일어난 일인지 확인하는 것 같았다.

뉴욕은 영웅적인 한 방으로 문을 부순 게 아니었다.

포제션마다 캐벌리어스를 깎아냈다. 제일런 브런슨이 공을 잡으면 클리블랜드 수비는 먼저 반걸음 물러났다. 그는 미드레인지에서 멈출 수 있고, 약한 쪽으로도 패스를 보낼 수 있다. 칼 앤서니 타운스가 외곽에 서면 안쪽이 벌어지고, 낮은 위치로 내려가면 도움 수비가 필요해진다. 조시 하트와 OG 아누노비는 밤을 예쁘게 만들려고 있는 선수가 아니다. 반반인 공을 뉴욕의 공으로 바꾸려고 있는 선수다.

이 팀의 중심은 거기에 있다.

스타의 빛은 충분하다. 하지만 상대를 지치게 하는 것은 두께다. 리바운드에서 몸을 먼저 부딪히는 사람이 있고, 속공에서 먼저 자리를 잡는 사람이 있고, 외곽에서 수비수를 묶어 두는 사람이 있다. 클리블랜드는 시리즈 초반부터 그 압박을 느꼈지만, 4차전에는 너무 많은 공격이 같은 답답함으로 흘렀다. 첫 돌파는 막히고, 두 번째 패스는 늦고, 세 번째 슛은 이미 원하는 리듬이 아니었다.

도노반 미첼은 그래도 클리블랜드에 불씨를 남기려 했다.

그런 선수는 점수가 보기 나빠졌다고 공을 내려놓지 않는다. 다만 농구는 때때로 단순하게 잔인하다. 한 사람의 불은 한 구간을 밝힐 수 있지만, 밤 전체를 밝힐 수는 없다. 캐벌리어스의 대답은 흩어졌고, 닉스의 움직임은 점점 그물처럼 보였다. 점수 차가 완전히 열린 뒤에는 누가 따라잡을 수 있느냐가 문제가 아니었다. 아직 따라잡을 수 있다고 믿는 사람이 있느냐가 문제였다.

뉴욕 팬들은 이 밤을 단순한 스윕으로 기억하지 않을 것이다.

브런슨이 시계를 올려다본 표정, 타운스가 하이포스트에서 받는 순간 경기장이 숨을 들이쉰 장면, 벤치가 수건을 들고 일어선 모습, 그리고 닉스가 오랫동안 농담거리, 질서 없는 거대 시장, 유명한 건물만 남은 팀처럼 취급받던 세월을 기억할 것이다. 스포츠의 부활은 영화처럼 오지 않는다. 대개 길고 거칠고 멍이 남는다. 이번 닉스에는 그 감촉이 있다. 우아한 척하지 않고, 상대를 붙잡고, 점수를 벌린다.

대승 하나로 파이널이 쉬워지지는 않는다.

서부에서 올라올 팀은 다른 몸과 다른 템포를 가져올 것이다. 브런슨에게는 더 강한 더블팀이 올 것이고, 타운스는 더 많은 스위치 속으로 끌려갈 것이며, 뉴욕 윙들의 슛 하나하나도 다시 심문받을 것이다. 그것은 다음 이야기다. 이 밤 닉스는 문을 열었다. 조용히가 아니라, 발로 찼다.

스물일곱 해 뒤, 가든은 다시 달력에 6월을 쓸 수 있다.

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