La nueva lotería de la NBA habla, en realidad, de esas noches feas de abril

Cada abril, la NBA deja algunos partidos que se sienten raros.

No porque falte talento, sino porque todo el pabellón nota que los dos equipos mantienen cierta distancia con la victoria. El parte médico pesa más que la pizarra. Los tiempos muertos del último cuarto parecen abrir espacio a suplentes jóvenes. El entrenador habla después de crecimiento, pero lo que realmente crece en el edificio es la imaginación de una elección alta del draft.

La liga intenta tocar ese problema.

La Junta de Gobernadores aprobó la reforma 3-2-1 de la lotería para los próximos tres años. El sorteo pasa de 14 a 16 equipos, los peores récords pierden parte de su ventaja para el número uno y las probabilidades se aplanan. Dicho en idioma de baloncesto: ser horrible debe dejar de ser tan rentable. El equipo que está primero en la fila del ascensor ya no tiene el mismo derecho a entrar antes.

El mensaje es claro: la NBA no quiere que el tramo final de la temporada regular sea una carrera pública hacia abajo.

El problema es que el tanking nunca fue solo una cuestión de porcentajes. Existe porque la zona media de la liga duele. El décimo, undécimo o duodécimo equipo de una conferencia puede parecer cerca de playoffs y estar lejísimos del anillo. El límite salarial aprieta, el mercado de estrellas se cierra, el núcleo joven no está hecho. Una gerencia se pregunta entonces si cavar hacia abajo ofrece más esperanza que trepar hacia un techo imposible.

La nueva regla cambia la cuenta.

Si los tres peores equipos pierden parte del premio, tienen menos motivos para apagar la temporada en febrero. Si más equipos cerca del play-in entran en la lotería, aparece otra duda: competir por una eliminatoria o conservar una opción interesante en el sorteo. Eso puede aumentar la competencia. También puede empujar la frontera del tanking hacia arriba, desde el fondo absoluto hasta los equipos que rozan la postemporada.

Los más afectados pueden ser los proyectos a medio reconstruir.

Odian la ambigüedad. Ya soltaron salarios, cambiaron veteranos y aceptaron dos o tres años de dolor, para descubrir que el peor balance ya no compra la mejor probabilidad. Para el aficionado suena justo. Para un ejecutivo es una advertencia: no puedes comprar futuro solo perdiendo. El problema es que algunas franquicias, por un tiempo, no tienen otra moneda.

Ahí está la dificultad.

La NBA necesita que cada partido parezca mirable. Necesita que las entradas de abril no parezcan adelantos de Liga de Verano. Necesita menos discursos de televisión sobre "el futuro". Pero la liga también vive de los relatos que crean los jóvenes gigantes. Victor Wembanyama, LeBron James, Tim Duncan y Shaquille O'Neal demostraron que una primera elección puede cambiar una ciudad. Mientras exista esa tentación, los equipos buscarán grietas.

La reforma 3-2-1 no es un punto final. Es una advertencia: dejen de hacer que perder parezca demasiado razonable.

Quizá no elimine el tanking. Sí puede hacerlo más incierto, más incómodo y más difícil de explicar. Antes una franquicia podía decir: "Paciencia, buscamos el número uno". Ahora el aficionado puede responder: "Si ser el peor ni siquiera es la mejor posición, por qué debo mirar estos 48 minutos?"

La reforma toca exactamente ahí. No en las bolas del sorteo, sino en la confianza de un pabellón durante una noche de abril.

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